Los niños de la Tierra os saludamos.
...extender los saludos del Gobierno y del pueblo de Canadá
a los extraterrestres del espacio exterior...
Desde mi punto de vista, la búsqueda de vida extraterrestre
y, en especial, de inteligencia extraterrestre
es una cuestión clave: filosófica, científica y humana.
ASTRÓNOMO, COSMÓLOGO, ASTROFÍSICO
ESCRITOR Y COMUNICADOR
Pero esta búsqueda no ha hecho más que empezar.
A Carl Sagan se le ocurrió
enviarles un mensaje a modo de saludo a nuestros vecinos del cosmos.
Fue una idea pionera,
ya que no habíamos contactado con ninguno de estos vecinos
en la inmensidad del espacio.
Esto sigue siendo así, pero cada día nos acercamos más.
LOS SONIDOS DE LA TIERRA
El saludo no se limitó a palabras e imágenes,
sino que estaba lleno de lugares y sonidos de nuestro planeta.
CARA 1 - NASA - ESTADOS UNIDOS LA TIERRA
Un mensaje en una botella
que soltamos en los mares del espacio interestelar,
donde aún navega
a 17 kilómetros por segundo, rumbo a lo desconocido.
Sagan dijo: "Creamos un mundo importante
a través del valor de nuestras preguntas
y de la profundidad de nuestras respuestas".
No le asustaba hacer declaraciones extraordinarias
siempre que las respaldasen pruebas igual de extraordinarias.
Quizá pasará un tiempo hasta que descubramos si un alienígena
ha encontrado nuestro mensaje en una botella.
Hoy, en vez de esperar una respuesta,
saldremos a buscarla.
Empecemos aquí,
en lo alto del Mauna Kea, en Hawái,
desde donde el observatorio W. M. Keck otea el nítido cielo nocturno.
Carl Sagan estaba al tanto de algo que los exploradores siempre han sabido:
si entendemos mejor a nuestros vecinos,
entenderemos mejor quiénes somos
y qué lugar ocupamos en el universo.
Quien mejor conoce la visión de Sagan es Lisa Kaltenegger, directora del Instituto Carl Sagan en la Universidad Cornell.
Carl Sagan y su enfoque hacia la ciencia me inspiraron.
Empleamos un gran número de campos científicos,
como la astronomía, la química, la biología, la ingeniería y muchos otros,
para crear un juego de herramientas forense
que nos permita comprender nuestro lugar en este universo tan fascinante.
Antes de que la nave Voyager abandonase nuestro sistema solar,
realizó descubrimientos importantes.
Demostró que no podemos tener prejuicios
en lo que respecta a dónde buscar vida alienígena.
En 1980, la Voyager llegó a Saturno, una furiosa bola con tormentas de hidrógeno y helio.
Encontrar vida allí parecía poco probable.
Entonces, la Voyager se dirigió a uno de los 62 satélites de Saturno.
Allí capturó las primeras imágenes de cerca
de Titán, el más grande de todos ellos.
Estas imágenes dejaron anonadados a los astrónomos.
Titán tenía una atmósfera densa y, en su mayor parte, de nitrógeno.
Veinticuatro años después, la sonda Cassini reveló aún más cosas.
Sobre la superficie hay grandes lagos de hidrocarburos,
que forman parte de los aminoácidos, y estos, a su vez, de las proteínas.
Cassini prosiguió su viaje celestial
y dio con Encélado, un satélite helado.
Parecía estar congelado por completo,
como si fuese una bola muerta de hielo,
hasta que algo increíble se atisbó cerca del polo sur...
Enormes penachos de agua
que salían a chorro a través de grietas de la superficie helada.
Bajo la superficie congelada de Encélado se hallaba un océano de agua líquida.
Parece que la Tierra
no tiene el monopolio del agua, como creíamos.
En la Tierra, el agua es esencial para que haya vida.
Nuestro planeta está repleto de ella, y animales, plantas
y cualquier otra forma de vida dependen de ella para sobrevivir.
La vida se originó en los mares.
El agua es el sustento de la existencia.
En la Tierra, el agua líquida es crucial para las formas de vida que la habitan,
pero también para las que no.
A la hora de buscar otros mundos en los que pueda haber vida,
la existencia de agua líquida es una pista clave.
Si hay agua líquida, es posible que también haya vida.
Descubierto por marineros de la Polinesia,
Hawái es uno de los archipiélagos más aislados del Pacífico.
Las islas se formaron cuando el magma brotó
y se enfrió hasta formar montañas.
Cada afloramiento de lava
lleva consigo una deslumbrante variedad de plantas y animales,
tanto sobre la superficie marina como por debajo de ella.
Más de 25 000 especies hacen de este
uno de los hábitats más dinámicos del mundo.
Un laboratorio con vida propia para la adaptación de los seres vivos.
Chris Johns es un biólogo
que conoce muy bien la fauna y la flora de Hawái,
y tiene ejemplos increíbles
de los extremos a los que los seres vivos pueden llegar para sobrevivir.
Un tramo árido de roca volcánica.
Nadie esperaría encontrar vida en un lugar así.
Pero es ahí donde la naturaleza esconde algunas sorpresas.
Estos tubos de lava tienen muchos kilómetros.
Se crearon al secarse la lava de una antigua erupción volcánica
bajo una corteza que se endureció sobre ella.
Es increíble. Una nueva perspectiva de Hawái para mí.
Un Hawái secreto y oculto.
Sigue por la izquierda.
Está justo ahí.
En este lugar al revés,
hay que alzar la vista para ver las raíces del extraordinario árbol Ohia.
Son preciosas.
Cuelgan en las cuevas como si fuesen joyas brillantes.
Sí, podemos observar algunas de estas microestructuras.
Y brillan
porque están cubiertas de agua
por la condensación de la humedad del aire.
El agua es necesaria para que haya vida,
pero el árbol Ohia demuestra que se puede ser muy innovador
a la hora de encontrarla.
- ...para recopilar datos. - Vale.
Éste es el valle Haleakala, en la isla de Maui.
La NASA prueba sus vehículos exploradores en lugares como este
antes de enviarlos a Marte, el planeta rojo.
Aquí, el suelo está hecho de ceniza,
la altitud supera los 1000 metros
y el clima es seco, soleado,
ventoso y glacial.
¿Quién diría que la Madre Naturaleza se fuese a ocupar de las plantas aquí?
Esta planta de Haleakala se llama espada plateada.
Tiene hojas gruesas que almacenan agua y están cubiertas de unos pelos
que recogen la humedad del aire seco
y la envían a las raíces como agua líquida.
El agua, ya sea líquida, la transporte el viento
o fluya por el paisaje,
hace de la Tierra un paraíso próspero para la vida.
El agua, con una pizca de carbono
y algo de energía solar,
es todo lo que necesita la vida para florecer.
A los cañones de este mundo submarino
no llega la luz del sol y la presión del agua
es aplastante, literalmente.
Y, aun así,
a miles de metros de profundidad,
hay vida.
Estas fuentes hidrotermales expulsan calor y minerales
del núcleo terrestre.
Se llaman fumarolas negras y rezuman nubes de azufre,
que es tóxico y apestoso para los humanos,
pero para las bacterias del fondo marino que crecen por aquí
es un nutriente bueno y saludable.
Si hay vida en el fondo de los océanos de la Tierra, oscuros y con mucha presión,
¿por qué no también en otros,
como el de Encélado?
Llevamos años rastreando los planetas
de nuestro sistema solar en busca de vida alienígena.
Pero, quizás, será un satélite el que confirme que no estamos solos.
Algunos satélites poseen todo lo necesario para que haya vida:
agua, carbono y energía.
Una energía que no proviene del Sol o de los volcanes,
sino de enormes corrientes concentradas bajo las cortezas de hielo
y golpeadas entre sí por la gigantesca gravitación de Saturno.
Próxima parada: los satélites de Júpiter, el gigante gaseoso.
Ganimedes,
el satélite más grande del sistema solar.
Este grandullón está cubierto de una corteza de hielo
que esconde una sorpresa increíble.
Tiene más agua salada que todos los océanos de la Tierra juntos.
Y ¿qué hay de la superficie de nuestro vecino, Marte?
Estas son imágenes reales,
realizadas por la nave espacial Mars Reconnaissance Orbiter,
que muestran al planeta rojo cubierto de mantillo.
Cuando Curiosity, el vehículo de la NASA,
recogió, por primera vez, un poco de este terreno rojo,
los geólogos se sorprendieron de lo mucho que se parecía
al que había en Hawái.
En Marte hay agua, y mucha,
congelada en los polos, pero también bajo tierra.
Agua, carbono, energía solar...
Todo lo necesario para la vida se encuentra aquí.
Por eso, los biólogos
no se sorprenderían si encontrasen vida en Marte.
No habría platillos volantes ni pistolas láseres,
sino formas de vida microscópicas reales e igual de fascinantes.
Tendrían que ser fuertes,
capaces de soportar temperaturas extremas
y el bombardeo constante de radiación proveniente del espacio.
Nuestro planeta tiene un campo magnético y una densa atmósfera
que nos protegen en gran parte de la perjudicial radiación cósmica.
Cuando los seres humanos lleguemos a Marte,
la tecnología será de vital importancia para sobrevivir.
Pero algunos habitantes de la Tierra
crecerían sin problemas en el planeta rojo.
Los osos de agua, o tardígrados, son el perfecto ejemplo
de cómo sobrevivir en circunstancias extremas.
Unos Bear Grylls pequeños y acuáticos.
En la prueba más dura de todas, a estos pequeñajos tan afables
los lanzaron al helado vacío del espacio exterior,
donde recibieron de lleno radiación cósmica.
Una radiación nociva para los humanos, pero no para los osos de agua.
Siempre estoy pensando en la tenacidad de la vida.
A lo mejor, la vida en el sistema solar es mucho más común de lo que creemos.
En 2022, una nave espacial de la ESA le echará un vistazo más de cerca
a Europa, otro satélite de Júpiter, y a sus misteriosas grietas rojas.
Un radar capaz de penetrar el hielo nos mostrará qué yace bajo la superficie
de las extrañas marcas de este cuerpo celeste.
Los astrobiólogos buscan condiciones que permitan la vida peinando el espacio.
Y su búsqueda no termina en nuestro patio trasero.
Es más allá de nuestro sistema solar
donde aguardan los descubrimientos más emocionantes.
Estos son "Los pilares de la creación",
nubes gigantes de gas y polvo.
Esta nube de polvo crea estrellas en nuestra propia galaxia, la Vía Láctea.
Son lugares impresionantes como estos
en los que la naturaleza produce en masa miles de millones de estrellas.
Y alrededor de muchas de esas estrellas habrá planetas,
que quizá sean cien mil millones,
y en ellos habrá posibilidades.
Algunos de los planetas descubiertos son más antiguos que la Tierra
y tienen el doble de años que esta.
Si dichos planetas albergan vida,
podría haber evolucionado mucho más que nosotros.
Este es el telescopio Kepler,
un singular rastreador de planetas que ya ha descubierto
más de la mitad de los planetas conocidos fuera de nuestro sistema solar.
¿Cómo lo hace?
Con una sensibilidad extraordinaria, puede seguir de cerca estrellas lejanas
para detectar si algo pasa frente a ellas.
Puntos minúsculos que atenúan un poco la luz de las estrellas.
Puntos minúsculos que equivalen a planetas.
Un mes después de empezar la operación, halló sus primeros planetas gigantes,
más grandes que Júpiter.
Lento pero seguro, y aunque sea más difícil encontrarlos,
Kepler también ha descubierto numerosos planetas pequeños
y, entre ellos, los primeros que podrían ser similares a la Tierra.
Otra cosa increíble es que Kepler ha encontrado
todos estos planetas buscando sólo en una pequeña parte de la galaxia.
Hasta hace poco, Kepler sólo trabajaba en la zona que ocupa la Vía Láctea,
lo que abarca el dos por ciento del cielo nocturno.
Y en ese área ha detectado muchos planetas que orbitan alrededor de soles propios.
Creo que, con esto, Carl Sagan habría hecho realidad uno de sus sueños.
En cuanto Kepler encuentra indicios de un posible nuevo planeta,
la información se entrega a los astrónomos de aquí, en Hawái.
Los telescopios gigantes pueden confirmar los descubrimientos de Kepler.
Si se confirma que es un planeta,
los telescopios pueden ir más allá y observar planetas lejanos.
A más de 120 años luz de distancia,
este pequeño punto rojo es el primer planeta alienígena
captado por el ojo humano.
Tiene casi 13 veces la masa de Júpiter
y orbita alrededor de su propia estrella.
Y cada vez se están descubriendo más y más planetas remotos como éste.
CONFIRMADO
A medida que nuestros telescopios se vuelven más sofisticados y potentes,
puede que encontremos un planeta con un halo pequeño,
una atmósfera
y, quizás, un hábitat ideal para la vida.
Lisa conoce el trámite muy bien.
De hecho, está escribiendo el reglamento sobre el tema.
Si la luz pasa a través de la atmósfera de un planeta,
crea una huella espectral
que nos informa de si el planeta posee lo necesario para que haya vida.
Vivimos en una nueva edad de oro de la exploración espacial.
Se han enviado a Marte casi una docena de naves espaciales.
Si hay vida, lo sabremos.
Las condiciones para la vida se dan en cualquier parte del universo y, a medida que mejora nuestra capacidad para ver,
así lo hace nuestra capacidad para descubrir y aprender.
La sonda Messenger viajó a Mercurio
y encontró agua helada en su superficie.
La sonda Juno orbita alrededor de Júpiter, a millones de kilómetros de distancia,
donde desvela los misterios del gigante gaseoso,
que podría contar con un núcleo sólido
escondido bajo las tormentas que se propagan en su superficie.
Y es más: hemos hecho aterrizar una nave espacial en un cometa
mientras recorría nuestro vecindario en su largo viaje alrededor del Sol.
Y en él encontramos algo sorprendente
y esencial para la vida humana: oxígeno.
Y, por último, la comunidad científica acaba de descubrir
un planeta similar a la Tierra en nuestro sistema solar vecino.
Lo han llamado Próxima b.
Es difícil estar más cerca de casa.
Imagina que, en poco tiempo, podemos descubrir continentes, océanos
y puede que la primera señal de vida en otros planetas.
Eso fue lo que Carl Sagan nos suplicó que hiciésemos.
El esfuerzo y la curiosidad de los seres humanos ayudan a conocer más
nuestro propósito en el universo.
Cuando abandonemos la Tierra y nos aventuremos en el espacio,
todos seremos uno
y representaremos a toda la humanidad.
La vida ahí fuera puede ser microscópica o puede que alguien inteligente
encuentre la Voyager
y escuche nuestro mensaje en una botella.
"Ahí fuera, más allá de nuestro sistema solar,
miles de nuevos mundos esperan a que los descubramos".
Lisa Kaltenegger
Los niños de la Tierra os saludamos.
...extender los saludos del Gobierno y del pueblo de Canadá
a los extraterrestres del espacio exterior.
PARA GEORGE